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Merleau-Ponty and Cézanne : Describing and Painting Existence

Chad A. Córdova

Résumé
Cet article examine l’intérêt du philosophe Maurice Merleau-Ponty pour la peinture et le mode de perception du peintre Paul Cézanne. Alors que l’on a souvent limité la fascination du phénoménologue pour l’artiste aux deux textes célèbres, « Le doute de Cézanne » et L’Œil et l’esprit, cet article montre que la place que tient Cézanne dans la réflexion du philosophe imprègne d’autres écrits importants et nourrit la pensée du phénoménologue. Cézanne joue un rôle décisif dans l’élaboration des concepts clefs qui articulent le projet et la méthode phénoménologiques (e.g. chiasme, expression, le motif). Plutôt que de nous limiter à la façon dont Merleau-Ponty nous aide à saisir ce qui est unique dans les tableaux de Cézanne, cet article se propose de montrer comment la pensée du philosophe a été elle-même façonnée par ce qu’il trouvait dans la peinture cézannienne. Là où l’on croyait n’avoir affaire qu’à une perspective particulièrement lucide apportée sur l’œuvre de l’un des pères de l’art moderne, on sera peut-être surpris de trouver une identification conceptuelle et philosophique plus profonde entre penseur et peintre.

Abstract
This article investigates Maurice Merleau-Ponty’s philosophical engagement with the painting and unique mode of perception of the artist Paul Cézanne. While the phenomenologist’s fascination with and treatment of the painter have often thought to be limited to the two celebrated pieces, “Cézanne’s Doubt” and Eye and Mind, this article shows that this is not the case. Instead, one finds that Cézanne plays a decisive role throughout Merleau-Ponty’s entire œuvre and in the elaboration of concepts of central importance to the philosopher’s phenomenological project and method (e.g., chiasme, expression, le motif). Rather than limiting ourselves to how Merleau-Ponty helps grasp what is unique about Cézanne’s painting, this article addresses the question of how the philosopher’s thought was itself shaped by what he saw in Cézanne’s canvases. Where we once believed to discern only a particularly lucid perspective on the work of one of the fathers of modern art, we may be surprised to find a deeper, conceptual and philosophical identification between thinker and painter.

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